Vendredi 10 mai, l’humanité a vécu un phénomène rare : des aurores polaires visibles sur une grande partie du globe. Ce spectacle époustouflant a été causé par une zone magnétique très active sur le Soleil, observée depuis une dizaine de jours par les prévisionnistes en météorologie de l’espace.
Jeudi 9 mai, effervescence au Centre opérationnel de météorologie de l’espace des Alpes (COMEA) et dans tous les autres centres. Depuis deux jours, le Soleil émet des flashs de lumières en rayons X très puissants. La responsable est une tache solaire, « 3664 » de son joli nom. Visuellement gigantesque, plusieurs dizaines de fois la taille de la Terre, il s’agit d’une zone magnétique intense, à la configuration complexe.
Cette tache solaire, en parallèle de ces flashs lumineux, a éjecté du plasma, c’est-à-dire de la matière électrisée. Au total, ce sont 7 éjections distinctes qui ont été envoyées en direction de la Terre par notre étoile entre mercredi 8 mai et vendredi 10 mai. Avec des vitesses d’environs 3 600 000 km/h (variables entre chaque éjection), quatre d’entre elles ont percuté la Terre à partir de 18h30 ce vendredi 10 mai. Grâce à l’orientation magnétique de ce « vent solaire », les protons et électrons ont pu rentrer directement dans le champ magnétique terrestre qui, contrairement à une idée reçue, ne joue pas toujours le rôle d’un bouclier. Habituellement, la matière électrisée est acheminée au niveau des pôles par notre champ magnétique pour former les aurores boréales (hémisphère nord) et australes (hémisphère sud). Cette fois ci, la concentration, la vitesse et l’orientation magnétique de cette série de vagues était telle que ce « vent solaire » a pu descendre beaucoup plus bas en latitude. En Grande Bretagne, elles apparaissaient au zénith : à peine croyable !
Depuis la France aussi le spectacle a été d’une intensité folle. En regardant au nord, il était possible d’observer ces voiles de lumière en train de danser de l’autre côté de la manche. Formés de 80 à 400km d’altitude et à plusieurs centaines de kilomètres de chez nous, nous pouvions donc en observer la tranche. Au plus haut, des rideaux rouges et bleutés se formaient, tandis qu’un arc vert se tenait à la base de ces piliers. Suite à cela dans le week-end, les 3 autres vagues envoyées par notre Soleil sont arrivées les unes après les autres, sans atteindre le niveau d’intensité de la veille.
Une photo de la tâche solaire responsable des éruptions. crédit : François Rouvière
Une vue du disque solaire visible. crédit : NASA
Cela faisait plus de 20 ans qu’une intensité telle n’avait pas été enregistrée par les magnétomètres tout autour du globe. Cette série d’événements est également extraordinaire par la juxtaposition de bonnes conditions. En plus d’une activité solaire intense et d’une orientation magnétique favorable, le ciel a été presque complètement dégagée sur l’Europe et la phase de la lune a permis une visibilité sans trop de pollution lumineuse.
Même si ce type d’évènement est rare, il n’est pas inattendu pour autant. Le soleil connait un cycle d’activité, allant de 9 à 14 ans en général. Lors de ces maximums d’activité, comme actuellement, de nombreuses taches se forment à sa surface près de son équateur, provoquant les potentielles éruptions. Il est donc tout à fait normal que de grosses éjections de plasma se produisent en direction de la Terre à cette période-là. Notre étoile éjecte d’ailleurs en permanence de la matière, simplement en moins grande quantité et moins rapidement. L’activité solaire devrait rester importante encore 2 à 3 ans, avant de commencer à diminuer. Il est donc tout à fait possible que d’autres événement de ce type se reproduisent dans les mois et années à venir.
Niveau prévision, une autre tâche solaire active va faire face à la Terre ce week-end. Et « 3664 », responsable des dernières aurores, sera de nouveau en ligne de mire dans 2 semaines. Si elle ne se dissipe pas d’ici là, il sera alors temps de la regarder de nouveau, en espérant qu’elle offre d’autres belles surprises.
Rappel des faits scientifiques & observations
Une série de 7 éruptions solaire ont engendrées des 7 éjections de masses coronales :
• le 8 mai à 05h08 UT, X1.0, arrivée entre le 10 à 16h et le 11 à 8h
• le 8 mai à 12h06 UT, M8.6, arrivée entre le 10 à 16h et le 11 à 8h
• le 8 mai à 21h41 UT, X1.0, arrivée entre le 10 à 16h et le 11 à 8h
• le 9 mai à 09h13 UT, X2.2, arrivée entre le 10 à 16h et le 11 à 8h
• le 9 mai à 17h44 UT, X1.1, arrivée entre le 11 à 8h et le 11 à 16h
• le 10 mai à 06h54 UT, X3.9, arrivée entre le 11 à 16h et le 12 à 23h30
• le 11 mai à 01h23 UT, X5.8, arrivée entre le 11 à 16h et le 12 à 23h30
La lune était au stade de premier croissant ascendant avec 6,79% de visibilité.
La configuration magnétique CME – CM terre était fortement favorable (Bz min -50nT).
L’indice DST a atteint -412nT, un record depuis la tempête géomagnétique du 30 octobre 2003.
Le Centre opérationnel de météorologie de l’espace des Alpes
Le COMEA est un nouveau service d’observation en cours de finalisation opéré par l’OSUG, l’IPAG et l’association Auroralpes, il implique notamment des chercheurs de l’UGA et du CNRS. Il a pour mission de proposer des bulletins hebdomadaires de météorologie de l’espace pour le grand public et sur divers supports (TV, radio, presse écrite d’information et pour ados). L’organisation mise en place permettra de les diffuser simultanément, dans les langues vernaculaires, dans un grand nombre de pays (24 en Europe, 10 en Afrique).
Pour toutes questions / informations complémentaires, les prévisionnistes de COMEA sont disponibles à l’adresse contactcomea.space
Contacts scientifiques locaux
–Jean Lilensten, astronome CNRS à l’institut de planétologie et d’astrophysique de Grenoble (IPAG-OSUG, UGA/CNRS)
–Mathieu Barthélémy, astrophysicien UGA à l’institut de planétologie et d’astrophysique de Grenoble (IPAG-OSUG, UGA/CNRS)
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