ALMA révèle la présence d’un “intrus” lors d’un survol stellaire

Bien que de tels événements de survol aient été observés avec une certaine régularité dans les simulations numériques de formation stellaire, peu d’observations directes ont révélé des survols stellaires en cours de façon convaincante. Cette découverte montre que les rencontres rapprochées entre de jeunes étoiles abritant des disques se produisent dans la vie réelle, et qu’il ne s’agit pas seulement d’un scénario théorique issu des simulations. L’auteur principal de cette étude, Ruobing Dong (U. Victoria, Canada), commente :

"des études observationnelles antérieures avaient vu quelques potentielles rencontres ou survols stellaires (UX Tauri par exemple) mais celles-ci n’avaient pas été en mesure de recueillir des preuves telles que celles nous avons obtenu pour Z CMa."

Lorsqu’une rencontre ou survol stellaire se produit, ceci entraîne des changements importants dans la morphologie du disque (spirales, voilures, ombres, etc.) qui peuvent être considérés comme des empreintes digitales. Dans ce cas, en examinant très attentivement le disque de Z CMa, nous avons révélé la présence de plusieurs empreintes typiques d’un survol stellaire. Ces “empreintes digitales” ont non seulement aidé les scientifiques à identifier l’intrus, mais les ont également amenés à considerer quels pourraient être les effets à long terme de ce survol. En effet, les perturbations gravitationnelles de ce genre peuvent fortement modifier l’évolution des disques protoplanétaires.

Suite à cette étude, la chasse aux survols stellaires dans les zones de formation stellaire va sans doute s’accélérer. Il reste à comprendre dans quelle mesure ces survols modifient la façon dont se forment les planètes bébés ou proto-planètes dans ces disques. Nicolás Cuello (IPAG/OSUG) conclut :

“Ceci reste un mystère jusqu’à présent mais nous avons de plus en plus de pistes grâce aux observations et aux simulations numériques de ces étoiles jeunes. Affaire à suivre !”